Empreinte carbone par habitant : l'injustice climatique

Prenez un Français, un seul, et demandez combien de carbone il pèse en une année. Selon la manière de compter, vous obtiendrez 5,4 tonnes ou 8,2 tonnes d'équivalent CO2. Le même individu, la même année 2024, et près de trois tonnes d'écart entre les deux verdicts. Ce n'est pas une coquille dans un tableur ; c'est le cœur d'un malentendu qui traverse tout le débat sur l'équité climatique, et que l'on préfère souvent laisser dans l'ombre parce qu'il dérange. Car derrière ces deux chiffres se cache une question simple et brutale : de quoi sommes-nous vraiment responsables ?

Pour comprendre ce phénomène, il faut remonter à la façon dont on mesure les émissions d'un pays. La méthode la plus ancienne, la plus commode aussi, additionne tout ce qui sort des cheminées, des pots d'échappement et des champs sur le territoire national. On parle alors d'émissions territoriales. Pour la France en 2024, le Citepa les chiffre à 369 millions de tonnes équivalent CO2, soit 5,4 tonnes par habitant, contre 5,5 l'année précédente. C'est le chiffre de la production, celui qui sert de base à nos engagements internationaux.

Mais ce compte oublie l'essentiel de nos vies matérielles. Le smartphone assemblé en Asie, l'acier du bâtiment, les vêtements, l'alimentation importée : tout cela émet du carbone, ailleurs, pour notre consommation à nous. L'empreinte carbone corrige ce biais en rapatriant les émissions liées aux importations. Et là, le SDES et l'Insee arrivent à un total de 563 millions de tonnes en 2024, soit 8,2 tonnes par habitant, en baisse de 3,4 % sur un an. Le même Français, mais vu par ce qu'il consomme plutôt que par ce qu'il produit sur son sol, pèse donc environ 52 % de plus.

La décomposition de cette empreinte est plus éloquente encore que le total. Sur ces 563 millions de tonnes, 284 émanent des importations, soit la moitié exactement ; 180 proviennent de la production intérieure, un peu moins d'un tiers ; et 99 des émissions directes des ménages, chauffage et voiture en tête, pour un petit cinquième. Autrement dit, la moitié de notre bilan carbone est émise hors de nos frontières, dans des usines que nous ne verrons jamais. J'ai passé une soirée à superposer ces deux courbes, l'empreinte et le territorial, sur un même graphique depuis 1990 ; ce qui frappe, ce n'est pas qu'elles baissent, c'est que l'écart entre elles refuse obstinément de se refermer.

Nuançons toutefois : l'empreinte française n'a pas stagné. Elle est passée de 12,1 tonnes par habitant en 1990 à 8,2 en 2024, un recul de 32 %. Le progrès est réel. Mais une part de la baisse récente relève d'une correction comptable : l'ancienne estimation, autour de 9,4 tonnes, a été ramenée à 8,2 après une révision méthodologique menée en 2025. Il serait tentant de présenter ce demi-point gagné comme une victoire climatique ; ce serait confondre une meilleure mesure avec une vraie décrue. Sur ce point, je préfère rester prudent.

Vient le moment que tout le monde attend : le classement. Qui pollue le plus, par tête ? Les chiffres clés du climat 2025 du SDES donnent, pour 2023, un tableau sans appel : la Russie à 18,6 tonnes par habitant, les États-Unis à 17,7, la Chine à 11,3, l'Union européenne à 7,2, la France à 5,8, l'Inde à 2,9, et la moyenne mondiale à 6,6. Un Américain émet ainsi plusieurs fois plus qu'un Indien. On tiendrait là, semble-t-il, la carte de l'injustice climatique.

Attention au piège, pourtant. Ce classement repose sur les émissions territoriales, pas sur les empreintes de consommation. Il compte ce que chaque pays produit sur son sol, et non ce que ses habitants consomment réellement. Or les nations riches, la France en tête, ont massivement délocalisé leur industrie ; leur bilan territorial s'allège d'autant que leurs usines partent au loin. Comparer la France à 5,8 tonnes territoriales avec la Chine à 11,3 sans dire un mot de ce transfert, c'est fausser le procès. Une partie du carbone chinois est, en réalité, du carbone occidental sous-traité. Je le précise d'autant plus volontiers qu'il n'existe pas, à ma connaissance, de tableau homogène et récent des empreintes de consommation pour un large panel de pays ; la comparaison honnête bute encore sur ce trou dans les données.

Les tendances longues confirment ce grand déplacement. Entre 1990 et 2023, les émissions territoriales ont bondi de 228 % en Chine et de 80 % en Inde, pendant qu'elles reculaient de 29 % aux États-Unis, de 38 % dans l'Union européenne et de 37 % en France. On pourrait y lire un décrochage vertueux du Vieux Continent ; les données racontent une autre histoire, celle d'un carbone qui a surtout changé d'adresse en suivant les chaînes de production. C'est cette dette invisible, jamais inscrite au bilan territorial, qui nourrit le contentieux entre le Nord et le Sud global devant les tribunaux climatiques. Et elle a un coût, que l'on retrouve dans les projections sur le poids économique du réchauffement.

Ce serait trop simple de conclure que l'injustice s'arrête aux frontières. Elle traverse aussi chaque société. À l'échelle mondiale, Oxfam a montré que, sur les émissions cumulées entre 1990 et 2015, les 10 % les plus riches en portaient la responsabilité de 52 %, quand la moitié la plus pauvre de l'humanité n'en représentait que 7 %. Un dixième de la population d'un côté, la moitié de l'autre, et c'est pourtant le dixième qui écrase très largement le reste. Voilà l'inégalité qui se cache derrière les moyennes nationales rassurantes.

La France n'échappe pas à cette fracture interne. Selon une étude du Citepa et de l'Association bilan carbone, l'empreinte individuelle moyenne des adultes tourne autour de 8,5 tonnes par an, mais avec une dispersion vertigineuse : de 3 à 83 tonnes selon les modes de vie. Les 10 % les plus émetteurs concentrent à eux seuls 25 % de l'empreinte du pays, quand les 10 % les moins émetteurs n'en pèsent que 5 %. Le jet privé et la passoire thermique ne vivent pas dans le même monde, et la moyenne nationale efface poliment cet abîme. J'ai longtemps cru que ces écarts internes restaient marginaux face aux différences entre pays ; les chiffres m'ont détrompé.

Il y a là quelque chose qui dépasse la simple comptabilité. Nous avons pris l'habitude de penser le carbone comme une donnée collective, une moyenne par tête, comme si chacun portait une part égale du fardeau. Or un budget carbone qui s'épuise n'est pas un fardeau partagé à égalité ; c'est une ressource commune que quelques-uns consomment à la place des autres, ici comme ailleurs. Les émissions des uns rognent le droit à émettre des autres, et cette arithmétique-là ne figure sur aucune facture. C'est peut-être pour cela qu'elle reste si difficile à faire entrer dans le débat public. Une part de ce déséquilibre tient d'ailleurs aux usages les plus visibles, comme l'empreinte démesurée de l'aviation et des jets privés.

Reste la question qui donne le vertige : où faudrait-il atterrir ? Les trajectoires compatibles avec un réchauffement limité à 1,5 degré, telles que relayées à partir des travaux du GIEC, pointent un ordre de grandeur de deux tonnes équivalent CO2 par habitant et par an à l'horizon 2050. Le chiffre circule beaucoup, souvent sans ses précautions ; je le donne pour ce qu'il est, une cible approchée plutôt qu'un seuil gravé dans le marbre.

Mettez-le en perspective malgré tout. Deux tonnes visées, 8,2 tonnes constatées en empreinte réelle : il faudrait réduire notre bilan dans des proportions que peu de sociétés ont jamais tenues, et en un quart de siècle à peine. Même en s'en tenant aux 5,4 tonnes territoriales, la marche reste raide. Et l'écart se creuse encore à l'échelle du continent, puisque l'empreinte de l'Union européenne à 27 atteignait 10,7 tonnes par personne en 2022, la France se situant un peu en dessous. La trajectoire française vers la neutralité carbone en 2050 devra donc trancher une question qu'elle a longtemps esquivée : réduire pour de bon, ou continuer à déplacer nos émissions ailleurs en gardant bonne conscience.

Les données, elles, ne trancheront pas à notre place. Elles se contentent de poser côte à côte deux chiffres, 5,4 et 8,2, et de nous laisser décider lequel dit la vérité de nos vies. Tendance de fond, l'écart entre ce que nous produisons et ce que nous consommons finira par se combler, d'une manière ou d'une autre. Reste à savoir si ce sera parce que nous aurons vraiment moins émis, ou parce que le monde qui fabriquait à notre place aura, lui aussi, atteint ses limites.

• L'empreinte carbone de la France de 1990 à 2024 - SDES
• Empreinte carbone et émissions territoriales - Chiffres clés du climat, SDES
• Répartition géographique et évolution des émissions - Chiffres clés du climat, SDES
• Le rapport Secten, édition 2025 - Citepa
• Répartition de l'empreinte carbone des Français - Citepa et Association bilan carbone
• Combattre les inégalités des émissions de CO2 - Oxfam France