Fissures et sécheresse : la facture du retrait des argiles

16 500 euros. C'est la facture moyenne qu'un propriétaire encaisse quand sa maison se fissure sous l'effet du retrait-gonflement des argiles, d'après le ministère de la Transition écologique. Et depuis le 1er juillet 2026, une nouvelle carte nationale a rebattu les cartes : 12,1 millions de maisons individuelles sont désormais classées en zone d'exposition moyenne ou forte, soit 61,5 % du parc français. Presque deux maisons sur trois. Ce n'est plus un risque de niche, c'est le péril climatique le plus diffus du pays.

Le retrait-gonflement des argiles, ou RGA pour les initiés, n'a rien de spectaculaire. Pas d'inondation qui emporte tout, pas de toit arraché. Juste un sol qui travaille, saison après saison, jusqu'à ce que la façade lâche. Autant le dire tout de suite : le marketing de la « maison résiliente » ne vous protège de rien si le terrain sous les fondations n'a pas été mesuré.

Le principe est simple comme de la mécanique. Certaines argiles, surtout les smectites et la montmorillonite d'après le BRGM, se gorgent d'eau et gonflent. En période de sécheresse, elles la perdent et se rétractent. Sous une maison, ce mouvement n'est jamais uniforme : un coin du terrain sèche plus vite que l'autre, les fondations superficielles suivent des tassements différentiels, et la structure encaisse la contrainte. Résultat en façade : des fissures, parfois traversantes.

Géorisques (BRGM) insiste sur un point que les autres périls n'ont pas : la cinétique. Une tempête frappe en quelques heures, une crue en quelques jours. Le RGA, lui, s'étale sur des mois, parfois des années. Le moteur, c'est l'assèchement des sols, le même que celui qui vide les nappes et les rivières l'été. Plus les étés s'allongent, plus le sol se rétracte, plus la maison morfle.

Un détail que je trouve révélateur : une maison ne s'écroule pas d'un coup. Elle se dégrade par paliers, presque silencieusement, comme un composant qui perd un point de performance par an sans jamais tomber franchement en panne. On s'habitue à la fissure, on la rebouche, elle revient. C'est ce caractère lent qui a longtemps rendu le RGA invisible dans les statistiques.

L'arrêté du 9 janvier 2026 a remplacé la carte de 2020. Il s'applique aux ventes de terrains non bâtis et aux contrats de construction de maisons individuelles conclus à compter du 1er juillet 2026. Le chiffre qui saute aux yeux : 55 % du territoire métropolitain est désormais en zone d'exposition moyenne ou forte, contre 48 % en 2020, selon Service-public.gouv.fr et le Cerema.

Sept points de plus en six ans. Ce n'est pas la carte qui a bougé toute seule : ce sont les données de sinistralité qui ont rattrapé la réalité du terrain. Sur la seule période 2018-2022, la France a recensé 240 000 sinistres RGA déclarés, soit 58 % de tous les sinistres de ce type comptabilisés depuis 1989. Autrement dit, plus de la moitié des dégâts d'un tiers de siècle se sont concentrés sur cinq ans.

Toutes les régions ne sont pas logées à la même enseigne. La Bretagne et la Normandie sont quasiment épargnées d'après notre-environnement.gouv.fr, question de nature des sols. Ailleurs, du bassin parisien au Sud-Ouest, la carte se colore. Si vous achetez un terrain ou faites construire, l'étude géotechnique n'est plus une option de confort : en zone moyenne ou forte, la loi Elan impose au vendeur une étude préalable (G1) et au constructeur une étude de conception (G2) avant la signature. C'est le seul geste qui, en amont, change vraiment la donne.

Ici, le marketing de l'assurance s'arrête et les chiffres parlent. Depuis le 1er janvier 2024, la franchise appliquée à un sinistre RGA reconnu en catastrophe naturelle est fixée à 1 520 euros, contre 380 euros pour la franchise standard des particuliers. Quadruplée, donc, sur ce péril précis. Le cadre vient de l'ordonnance n°2023-78 du 8 février 2023 et de son décret d'application n°2024-82 du 5 février 2024, qui ciblent l'indemnisation sur les désordres affectant la solidité ou l'usage normal du bâtiment, et laissent 24 mois (prolongeables de 12) pour engager les travaux.

Sauf que toucher un chèque suppose deux verrous. Premier verrou : la commune doit être reconnue en état de catastrophe naturelle. Or, selon un rapport du Sénat, environ la moitié des demandes communales aboutissaient sur la période 2019-2020. Deuxième verrou : même dans une commune reconnue, près de la moitié des dossiers individuels sont rejetés par les experts d'assurance. Faites le calcul de tête, il n'est pas réjouissant. Une circulaire du 29 avril 2024 a assoupli le critère météorologique, en ramenant sa période de retour de 25 à 10 ans selon le Sénat, ce qui devrait élargir le nombre de communes éligibles. À confirmer sur les prochains exercices.

Un piège à éviter, parce qu'il revient souvent dans les discussions : la sécheresse agricole et le RGA, ce n'est pas le même guichet. Le régime des calamités agricoles (Code rural, FNGRA) couvre les pertes de récoltes mais exclut explicitement tous les dommages aux bâtiments liés au climat. Pour une maison fissurée, un seul régime compte, celui des catastrophes naturelles, avec ses franchises et sa logique assurantielle sous tension.

J'ai passé des années à traquer des écarts de performance au pour cent près sur du matériel reproductible. Face à une projection climatique, on change d'échelle : ce ne sont plus des benchmarks, mais des scénarios. Sur ces chiffres 2050, j'assume mon inconfort : une fourchette d'aléa, ça reste un modèle calibré sur des hypothèses, pas un relevé terrain. Voilà pour l'avertissement d'usage.

Cela dit, l'étude de la Caisse Centrale de Réassurance (octobre 2023, avec Météo-France, scénarios GIEC RCP 4.5 et 8.5) donne un ordre de grandeur difficile à ignorer. Le coût annuel moyen du péril sécheresse géotechnique augmenterait de 83 % d'ici 2050 sous le seul effet du climat, soit environ 606 millions d'euros par an de plus, et de 103 % en intégrant l'évolution du parc assuré, soit près de 747 millions supplémentaires. France Assureurs, de son côté, estimait dès 2021 le coût cumulé des dommages sécheresse sur 2020-2050 à 43 milliards d'euros, un triplement par rapport aux 13,8 milliards cumulés sur 1989-2019.

Derrière ces montants, il y a une trajectoire physique. Météo-France projette environ un mois de sécheresse des sols supplémentaire en moyenne d'ici 2050 sous un réchauffement de 2,7 degrés. Plus de sécheresse des sols, c'est mécaniquement plus de retrait, donc plus de fissures. Ce que ces projections chiffrent, au fond, c'est le coût économique de l'inaction appliqué à un objet très concret : votre pavillon.

Le RGA coche toutes les cases du mauvais dossier : très répandu, mal indemnisé, en aggravation, et sans solution miracle une fois la maison bâtie sur le mauvais terrain. Côté prévention, un fonds expérimental a été lancé en octobre 2025 dans 11 départements pilotes, avec des critères élargis depuis le 1er mai 2026 (hauteur portée à R+3 contre R+2, seuil de fissure éligible relevé à 5 mm contre 1 mm, aide au diagnostic sans condition de fissure préalable). C'est un début, pas un filet de sécurité national.

Pour qui faut-il s'inquiéter en priorité ? Trois profils. L'acheteur d'un terrain non bâti en zone moyenne ou forte : l'étude G1 n'est pas une paperasse, c'est votre meilleure assurance. Le propriétaire d'une maison ancienne sur sol argileux, construite avant que les règles parasismiques et géotechniques ne se durcissent : surveillez les fissures et documentez-les, elles pèsent lourd dans un dossier catastrophe naturelle. Le futur constructeur, enfin : l'étude G2 avant signature du contrat coûte bien moins cher qu'une reprise en sous-œuvre.

Le reste, c'est du hasard géologique. Et le hasard, sur ce péril-là, ne fait que s'aggraver.

• Géorisques (BRGM) : retrait-gonflement des argiles
• Service-public.gouv.fr : nouvelle carte d'exposition 2026
• Ministère de la Transition écologique : RGA et construction
• Notre-environnement.gouv.fr : presque tous les départements concernés
• Vie-publique.fr : ordonnance du 8 février 2023
• Légifrance : décret n°2024-82 du 5 février 2024
• Sénat : rapport r22-354 sur l'indemnisation des sinistres sécheresse
• CCR : impact du changement climatique sur le coût des catastrophes naturelles à horizon 2050